Farmworkers Sue Kentucky Tobacco Farm for Wage Theft, Retaliation, and Overtime Violations (Spanish Press Release Included)
CRITTENDEN, KENTUCKY — Six workers were terminated after they truthfully reported wage issues and non-agricultural work to the U.S. Department of Labor (DOL).
On Monday, December 11, nine Mexican workers brought to Kentucky on agricultural visas sued their former employer, Eldridge Farms LLC, and its principal, Bryan L. Eldridge, for wage theft, underpayment, and retaliation. The lawsuit, filed by Southern Migrant Legal Services and Kentucky attorney Daniel J. Canon, alleges that Eldridge fired several of the plaintiffs for speaking candidly with investigators from the U.S. Department of Labor about the underpayment of wages and other breaches of their employment contracts.
The H-2A program, which is rapidly expanding throughout the U.S., permits U.S. employers to hire foreign workers for seasonal agricultural employment when there are no U.S. workers available. Work performed on an H-2A visa must be agricultural in nature.
For over a decade, Eldridge told the government it needed foreign labor to work in its tobacco fields. But once the workers arrived, Eldridge required them to work in the construction of residential buildings, maintenance of apartments, and even for Mr. Eldridge’s event planning business. Occasionally, Eldridge would rent out the workers to other landowners to perform landscaping, fence installation, and the transportation of cattle. The plaintiffs often worked over 40 hours a week, seven days straight. The Plaintiffs were not trained or given protective gear, resulting in serious injuries, including one worker who had to be airlifted to a hospital after a structure collapsed on him.
For their work, Eldridge vastly underpaid the workers, creating false pay records to cover his tracks. Eldridge also failed to pay the workers overtime for the weeks they worked over 40 hours.
In the fall of 2021, the workers reported Eldridge to the U.S. Department of Labor. Eldridge retaliated by locking one of the plaintiffs in a garage to prevent him from telling investigators the truth and ultimately fired some of the Plaintiffs for speaking candidly with the federal investigators.
“Fear of being fired or not brought back for another season is the single largest deterrent to H-2A workers calling out employers for workplace violations,” said one of the plaintiffs’ attorneys, Amal Bouhabib of Southern Migrant Legal Services. “Our clients’ courage in reporting their employer and filing this lawsuit cannot be overstated and should stand as an example for all H-2A workers that your voice has power.”
The lawsuit asks the federal court to find that Eldridge violated the Fair Labor Standards Act, Kentucky Wage and Hour Laws, and Kentucky Penal Code, and seeks payment of back wages and unpaid overtime. The suit further seeks damages for the unlawful retaliation and false imprisonment of one of the plaintiffs.
“U.S. employers should not be permitted to use the H-2A program to exploit vulnerable workers,” said Daniel J. Canon. “Unfortunately, this case is emblematic of a disastrous history of maltreatment of workers in Kentucky. Worker abuse will no longer be tolerated here.”
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Contact: Sam Rucobo, Public Relations Manager – Texas RioGrande Legal Aid, srucobo@trla.org
Texas RioGrande Legal Aid provides free legal services to people who cannot afford an attorney in 68 southwestern counties, including the entire Texas-Mexico border. TRLA attorneys specialize in more than 45 areas of law, including disaster assistance, family, employment, landlord-tenant, housing, education, immigration, farmworker, and civil rights. Our hotline is open from 9:00 a.m. - 5:00 p.m. (CST) Monday - Friday: (956)-996-TRLA (8752) or toll-free at (833) 329-TRLA (8752)
Southern Migrant Legal Services, a project of Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) based in Nashville, Tenn., provides free employment-related legal services to migrant farmworkers who work in Alabama, Arkansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, and Tennessee. TRLA provides free legal services to people who cannot afford an attorney in 68 counties in South and southwestern Texas. TRLA attorneys specialize in disaster assistance, family, employment, landlord-tenant, housing, education, immigration, farmworker, civil rights, and other areas.
Daniel J. Canon is a civil rights lawyer, law professor, writer, speaker, consultant, and activist based in the Midwest. Dan is consistently voted one of the region's top lawyers in the area of individual/constitutional rights. He has argued before the 6th and 7th Circuit Courts of Appeals, the Kentucky Court of Appeals, and the Kentucky Supreme Court. Dan is best known as lead counsel for the Kentucky plaintiffs in the landmark Supreme Court case of Obergefell v. Hodges, which brought marriage equality to all fifty states. He has represented plaintiffs in numerous other high-profile cases involving the rights of incarcerated people, wrongful convictions, abuse and overreach by law enforcement, academic freedom, and Title IX claims.
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Trabajadores Agrícolas Demandan a una Planta de Tabaco de Kentucky por Robo de Salarios, Represalias y Violaciones en el Pago de Horas Extras
CRITTENDEN, KENTUCKY — Seis trabajadores fueron despedidos después de que informaron sobre problemas salariales y trabajos no agrícolas al Departamento de Trabajo de EE. UU. (DOL por sus siglas en inglés).
El lunes 11 de diciembre, nueve trabajadores mexicanos traídos a Kentucky con visas agrícolas demandaron a su antiguo empleador, Eldridge Farms LLC, y a su director, Bryan L. Eldridge, por robo de salario, pago insuficiente y represalias. La demanda, presentada por Southern Migrant Legal Services y el abogado de Kentucky Daniel J. Canon, alega que Eldridge despidió a varios de los demandantes por hablar con franqueza con investigadores del Departamento de Trabajo de Estados Unidos sobre el pago insuficiente de salarios y otros incumplimientos de sus contratos laborales.
El programa H-2A, que se está expandiendo rápidamente por todo Estados Unidos, permite a los empleadores estadounidenses contratar trabajadores extranjeros para empleos agrícolas estacionales cuando no hay trabajadores estadounidenses disponibles. El trabajo realizado con una visa H-2A debe ser de naturaleza agrícola.
Durante más de una década, Eldridge le dijo al gobierno que necesitaba mano de obra extranjera para trabajar en sus campos de tabaco. Pero una vez que llegaron los trabajadores, Eldridge les pidió que trabajaran en la construcción de edificios residenciales, mantenimiento de apartamentos e incluso en el negocio de planificación de eventos del Sr. Eldridge. De vez en cuando, Eldridge alquilaba a los trabajadores a otros propietarios para realizar tareas de jardinería, instalación de cercas y transporte de ganado. Los demandantes solían trabajar más de 40 horas a la semana, siete días seguidos. Los demandantes no recibieron capacitación, ni equipo de protección, lo que resultó en lesiones graves, incluyendo un trabajador que tuvo que ser trasladado en avión a un hospital después de que una estructura colapsara sobre él.
Por su trabajo, Eldridge pagó muy mal a los trabajadores, creando registros de pago falsos para cubrir sus huellas. Eldridge tampoco pagó a los trabajadores horas extras por las semanas que trabajaron más de 40 horas.
En el otoño de 2021, los trabajadores denunciaron a Eldridge ante el Departamento de Trabajo de Estados Unidos. Eldridge tomó represalias encerrando a uno de los demandantes en un garaje para evitar que dijera la verdad a los investigadores y, finalmente, despidió a algunos de los demandantes por hablar con franqueza con los investigadores federales.
“El miedo a ser despedidos o a no volver a trabajar para otra temporada es el mayor factor disuasorio para los trabajadores H-2A que denuncian a los empleadores por violaciones en el lugar de trabajo”, dijo uno de los abogados de los demandantes, Amal Bouhabib de Southern Migrant Legal Services. "La valentía de nuestros clientes al denunciar a su empleador y presentar esta demanda no puede ser exagerada y debe servir como ejemplo para todos los trabajadores H-2A de que su voz tiene poder".
La demanda solicita al tribunal federal que determine que Eldridge violó la Ley de Normas Laborales Justas, las Leyes de Horas y Salarios de Kentucky y el Código Penal de Kentucky, y solicita el pago de salarios atrasados y horas extras no pagadas. La demanda además busca daños y perjuicios por las represalias ilegales y el encierro de uno de los demandantes.
"En los estados unidos no se le debería permitir a los empleadores utilizar el programa H-2A para explotar a los trabajadores vulnerables”, dijo Daniel J. Canon. “Desafortunadamente, este caso es emblemático de una desastrosa historia de maltrato a los trabajadores en Kentucky. Aquí ya no se tolerará el abuso de los trabajadores”.
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Contacto: Samantha Rucobo, Gerente de Relaciones Públicas – Texas RioGrande Legal Aid, srucobo@trla.org
Texas RioGrande Legal Aid brinda servicios legales gratuitos a personas que no pueden pagar un abogado en 68 condados del suroeste, incluida toda la frontera entre Texas y México. Los abogados de TRLA se especializan en más de 45 áreas del derecho, incluida asistencia por desastre, familia, empleo, relaciones propietario-inquilino, vivienda, educación, inmigración, trabajadores agrícolas y derechos civiles. Nuestra línea directa está abierta de 9:00 a. m. a 5:00 p. m. (CST) Lunes - Viernes: (956)-996-TRLA (8752) o gratis al (833) 329-TRLA (8752)
Southern Migrant Legal Services, un proyecto de Texas RioGrande Legal Aid (TRLA) con sede en Nashville, Tennessee, que proporciona servicios legales gratuitos relacionados con el empleo a trabajadores agrícolas migrantes que trabajan en Alabama, Arkansas, Kentucky, Luisiana, Mississippi y Tennessee. TRLA brinda servicios legales gratuitos a personas que no pueden pagar un abogado en 68 condados del sur y suroeste de Texas. Los abogados de TRLA se especializan en asistencia por desastre, familia, empleo, relaciones propietario-inquilino, vivienda, educación, inmigración, trabajadores agrícolas, derechos civiles y otras áreas.
Daniel J. Canon es un abogado de derechos civiles, profesor de derecho, escritor, orador, consultor y activista que vive en el Medio Oeste. Dan es constantemente elegido como uno de los mejores abogados de la región en el área de derechos individuales/constitucionales. Ha argumentado ante los tribunales de apelaciones del sexto y séptimo circuito, el Tribunal de Apelaciones de Kentucky y la Corte Suprema de Kentucky. Dan es mejor conocido como abogado principal de los demandantes de Kentucky en el caso histórico de la Corte Suprema de Obergefell v. Hodges, que llevó el matrimonio igualitario a los cincuenta estados. Ha representado a demandantes en muchos otros casos de alto perfil relacionados con los derechos de personas encarceladas, condenas injustas, abuso y extralimitación por parte de las autoridades, libertad académica y reclamaciones del Título IX.