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Migrant Farmworkers Repeatedly Sprayed with Pesticides in Illinois Sue Pioneer Hi-Bred, Pesticide Applicators 

Dozens of Texas workers suffered severe injuries while working in central Illinois cornfield 

Dec. 3, 2020

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CHICAGO – During the afternoon of July 23, 2019, a helicopter sprayed toxic pesticides on Texas migrant farmworkers working in central Illinois' cornfields, clearly visible in neon orange hats and backpacks. 

Two weeks later, many of those same farmworkers were again sprayed with pesticides, this time twice within a half-hour. The farmworkers, employed by Iowa-based Pioneer Hi-Bred International Inc., included five teenagers, workers in their 60s, and a pregnant woman. 

Legal Aid Chicago, Texas RioGrande Legal Aid, and the Environmental Law & Policy Center on Dec. 3 filed suit in U.S. District Court in Illinois on behalf of 27 migrant farmworkers, all Texas residents. The suit names Pioneer Hi-Bred, its corporate parent, publicly traded agricultural giant Corteva Inc., and aerial applicator companies. 

According to the suit, the farmworkers suffered acute poisoning after both events, including shortness of breath, blurred vision, painful eye and skin irritation, vomiting, headaches, excessive fatigue, and dizziness. Symptoms persisted for months, and some continue to this day. 

Five children were also exposed to the pesticides by coming in close contact with the farmworkers. 

"No farmworker should be exposed to poisonous chemicals when doing their job, let alone multiple times in two weeks," said Lisa Palumbo, director of Legal Aid Chicago's migrant project. "Migrant farmworkers are some of our most vulnerable workers, often traveling far from their homes in difficult conditions to grow and harvest the food we eat. They rely on their employer to keep them safe at work." 

The lawsuit alleges that Pioneer Hi-Bred violated federal laws that protect migrant farmworkers from pesticide exposure and includes claims against the aerial applicators for spraying workers when they were visible. The suit also includes wage and breach of contract claims. 

“These farmworkers suffered painful injuries due to the errant spraying of pesticides without proper protections and in violation of applicable legal standards,” said Howard Learner, executive director of the Environmental Law & Policy Center in Chicago. “This lawsuit asks the Court to hold companies responsible for their failures to protect farmworkers from these harmful impacts of dangerous pesticides. In addition, this tragedy highlights the importance of strengthening the protective standards.” 

The farmworkers seek damages for the harm they suffered and continue to suffer, and for harm to their children. 

Pioneer Hi-Bred in 2019 brought dozens of migrant workers from Weslaco, Mercedes, and other cities in the Rio Grande Valley to work in Illinois cornfields. Their main job was "detasseling," or removing the spiky tassel from the tops of plants. 

After the initial exposure in July 2019, the workers were again detasseling corn on Aug. 5 of that year when they saw a crop-dusting airplane approaching. The workers said the plane flew so low they could make out the pilot's face and read the plane's tail number. 

Many of the workers immediately felt eye, skin, and throat irritation. Some experienced numbness of their face or found it difficult to breathe. 

The workers ran out of the field, but 15 minutes later, Pioneer ordered the workers to re-enter the field to continue working. The plane soon returned and resprayed the workers. 

Each time, Pioneer failed to provide adequate decontamination areas, medical attention, or transportation to a health center or hospital. 

Many exposed farmworkers traveled to hospitals independently, but some who were ill did not seek immediate medical attention because they did not have health insurance. The complaint alleges Pioneer said it would not cover the hospital bills, even though it carried the legally required workers’ compensation coverage. 

Texas RioGrande Legal Aid provides free legal services to people who cannot afford an attorney in 68 southwestern counties, including the entire Texas-Mexico border. TRLA attorneys specialize in more than 45 areas of the law, including disaster assistance, family, employment, foreclosure, bankruptcy, landlord-tenant, housing, education, immigration, farmworker, and civil rights. Our hotline is open from 9:00 a.m. – 5:00 p.m. (CST) Monday – Friday: (956) 996-8752. 

Trabajadores agrícolas migrantes rociados repetidamente con pesticidas en illinois presentan una demanda contra Pioneer Hi-Bred y Los aplicadores de las pesticidas

Docenas de trabajadores de Texas sufrieron lesiones graves después que aplicadores aéreos los rociaron con pesticidas; niños de trabajadores agrícolas después expuestos a químicos tóxicos.

CHICAGO - Durante la tarde del 23 de julio de 2019, un helicóptero roció a trabajadores agrícolas migrantes con pesticidas tóxicos en los campos de maíz del centro de Illinois, claramente visibles usando sombreros y mochilas naranja neón. 

Dos semanas después, varios de esos trabajadores agrícolas de nuevo fueron rociados con pesticidas, en esta ocasión dos veces dentro de media hora. Los trabajadores agrícolas, empleados por Pioneer Hi-Bred International Inc., con sede en Iowa, incluía a numerosos adolescentes, trabajadores de edad en los 60s y una mujer embarazada. 

El 2 de diciembre, Legal Aid Chicago, Texas RioGrande Legal Aid, y Environmental Law & Policy Center archivaron una demanda en una Corte de Distrito de EE. UU. en Illinois de parte de 27 trabajadores agrícolas migrantes, todos residentes de Texas. La demanda nombra a Pioneer Hi-Bred, su matriz corporativa, el gigante agrícola que cotiza en bolsa, Corteva Inc., y compañías de aplicadores aéreos.

De acuerdo con la demanda, los trabajadores agrícolas sufrieron envenenamiento agudo después de ambos eventos, incluyendo dificultad para respirar, visión borrosa, irritación dolorosa de ojos y piel, vómitos, dolores de cabeza, fatiga excesiva y mareos. Los síntomas persistieron por mesas, y algunas hasta la fecha. Cinco niños también fueron expuestos a los pesticidas a través de contacto cercano con los trabajadores agrícolas. 

“Ningún trabajador agrícola debe ser expuesto a químicos venenosos cuando hacen su trabajo, menos múltiple de veces en dos semanas,” dijo Lisa Palumbo, Directora de el proyecto de Los Derechos de Inmigrantes y Trabajadores en Legal Aid Chicago. “Los trabajadores agrícolas migrantes son unos de los trabajadores mas vulnerables, quienes también crecen y cosechan la comida que consumimos. Sus empleadores están obligados de asegurar que estén a salvo de la exposición de pesticidas, y que se les propaganda el cuidado adecuado y información verdadera si la exposición ocurre. Esto no paso aquí.” 

La demanda incluye reclamos numerosos en contra del empleador, Pioneer Hi-Bred, como violaciones de leyes federales que protegen trabajadores agrícolas migrantes contra la exposición de pesticidas, al igual que reclamos de agravios y de salario, y reclamos por incumplimiento de contrato; también incluye reclamos contra los aplicadores por rociar a los trabajadores con pesticidas cuando estaban claramente visibles. Los trabajadores buscan compensación por los daños que sufrieron y siguen sufriendo, y por daño a sus hijos.

“Estos trabajadores agrícolas sufrieron dolorosas heridas a causa de la errante rociada de pesticidas sin la protección adecuada y en violación de las normas legales aplicables,” dijo Howard Learner, Director Ejecutivo de Environmental Law & Policy Center. “Esta demanda le pide a la Corte que haga responsables a las compañías por sus fracasos en proteger a los trabajadores agrícolas de los dañosos impactos de pesticidas peligrosos. Adicionalmente, esta tragedia destaca la importancia de fortalecer las normas de protección.”

En el 2019, Pioneer-Hi Bred trajo docenas de trabajadores migrantes de Weslaco, Mercedes, y otras ciudades en el Valle del Rio Grande para trabajar en los campos de maíz de Illinois. Su trabajo principal era el “desespigar,” o removiendo la borla de las plantas.” Después de la exposición inicial en julio 2019, los trabajadores de nuevo estaban desespigando elote el 5 de agosto. Eso es cuando vieron un avión fumigador volando bien bajito que pudieron distinguir la cara del piloto y leer el numero del fumigador localizado en la cola del avión. Muchos de los trabajadores inmediatamente sintieron irritación en los ojos, piel, y garganta. Algunos experimentaron sus caras entumecidas o dificultad respirando. 

Los trabajadores corrieron para afuera de la labor, pero 15 minutos después, Pioneer ordeno que los trabajadores de nuevo entraran a la labor para seguir trabajando. El avión fumigador pronto regreso y roció a los trabajadores de nuevo. Cada vez, Pioneer fracaso en proveer áreas adecuadas de descontaminación, atención medica, o transportación a un centro de salud o hospital. 

Muchos de los trabajadores agrícolas expuestos viajaron al hospital independientemente, pero algunos quienes se enfermaron no buscaron inmediatamente atención medica por falta de seguro de salud. La demanda alega que Pioneer dijo que no cubrirá las facturas de hospitales a pesar de contar con seguro, legalmente requerido, de compensación para trabajadores lastimados en el trabajo.

Texas RioGrande Legal Aid Brinda servicios legales gratuitos a personas que no pueden pagar abogados en 68 condados del suroeste de Texas, incluyendo el área completa de Texas-frontera con México. Los abogados de TRLA se especializan en más de 45 áreas de Ley, incluyendo asistencia en caso de desastres, casos de familia, empleo, ejecución judicial hipotecaria, bancarrota, situaciones de inquilinos y propietarios, vivienda, educación, inmigración, trabajadores agrícolas y derechos civiles. Nuestra línea telefónica está abierta de las 9:00 a.m. – 5:00 p.m. (hora del centro de EUA) de lunes a viernes: (956) 996-8752.